소설 '약혼자들'은 이탈리아의 뛰어난 문학작품입니다.

청소년들이 그것을 알아야 하고 읽어야 할 필요가 있는 작품입니다.

그 책은 많은 고통을 겪었고 혼인에 이르기까지 수많은 어려움으로 가득 찬 길을 걸었던 약혼자들의 이야기를 들려주는 뛰어난 작품입니다.

이탈리아 문학이 여러분에게 제공한 약혼에 관한 이 빼어난 작품을 버려두지 마십시오. 가서 읽어보십시오.

약혼자들의 아름다움, 고통, 그리고 충실성을 보시게 될 것입니다.

(교황님과 함께하는 교리 2015년,  약혼시기 中)

교황의 애서 목록 가운데 가장 이채롭고 특별난 것은 알레산드로 만초니의 <약혼자들>(문학과지성사, 2004)이다.

그는 교황이 된 뒤에 이루어진 어느 대담에서 이렇게 말했다.

"저는 <약혼자들>이라는 책을 세 번 읽었는데 또 읽으려고 지금 책상에 두고 있습니다.

 만초니는 저에게 많은 것을 주었지요.

우리 할아버지는 제가 어렸을 때 이 책의 서두를 외우도록 가르치셨어요."

만초니는 "약혼자들"에서 평범한 시골 총각과 처녀를 중심으로 이런 거대한 역사의 흐름과 전망을 펼쳐내는 놀라운 능력을 보여준다. 렌초와 루치아는 결혼을 약속한 사이지만, 루치아를 좋아하는 지방 영주가 방해하는 바람에 도피를 하게 되고 서로 헤어져 온갖 모험을 겪은 끝에 마침내 다시 만나 행복한 결합을 이룬다.

평범한 설정이지만 곳곳에서 다양하게 얽힌 에피소드들과 치밀한 상황 설정, 그리고 감칠맛 나는 묘사로 소설 읽기의 최고의 재미를 준다. ‘<약혼자들>이 당대 이탈리아에서 이른바 베스트셀러로 떠오른 것은 바로 그렇게 시대적인 흐름을 민중의 구체적 모습과 언어로 생생하게 재현했기 때문이다. 이탈리아 민중 독자들로서는 역사의 주인공이 되는 첫 경험이었다. 이탈리아문학사에서 민중을 이만큼 근대적 감각으로 재현한 소설은 이전에도 이후에도 찾아보기 어렵다.

<약혼자들>의 가치는 역사를 다루는 만초니의 문학적 천재성에 있다. 루카치는 만초니를 인물의 성격 창조, 묘사의 다양성과 깊이에서 타의 추종을 불허하는 작가로 평가한다. 그런 면에서는 역사소설의 대가였던 월터 스콧을 뛰어넘는 경지를 이루었다는 것이다.

스콧은 문학보다는 역사에 중심을 두면서 주인공들의 기본 구도는 역사로, 세부적인 것들은 상상으로 채웠던 반면, 만초니는 상상의 세계를 중심축으로 하여 역사는 필요한 만큼만 가져왔다. 그래서 소설을 들녘의 풍경과 사회의 관습부터 다양한 인물들의 미묘한 심리와 행동까지 섬세하고 재기발랄한 묘사로 가득 채우고, 역사를 죽은 과거가 아니라 숨쉬며 말하는 현재로 살려낸다.

<약혼자들>은 이탈리아의 국민소설이다. 이탈리아 국민이라면 누구나 즐겨 읽고 공감하는 소설이다. 그런 한편 <약혼자들>의 이념적 한계를 지적하는 쪽도 만만치 않다. 예로 그람쉬는 지역문제와 계급갈등 따위의 복잡한 이탈리아의 근대사를 주조한, 흔히 미완의 통일이라 불리는 이탈리아 통일운동의 한계를 담고 있는 소설로 비판한다.

- 부산외국어대 이탈리아 문학전공 박상진 교수님의 글 일부 발췌